Antes de convertirse en un reputado clarinetista y profesor de música, un niño de North Syracuse no aprendió su lección más importante en una sala de conciertos, sino de su profesora de primer curso, Marjorie Dey Carter. Cuando sus padres le sacaron de su clase al descubrir que era negra, Carter se arrodilló, le abrazó y le dijo: “Sabes que te sigo queriendo”.
Décadas más tarde, recordaría aquel momento como su primera experiencia de amor incondicional, y como la base de todo lo que llegaría a ser.
“Persona tras persona tras persona nos contaban las experiencias que habían tenido con ella como estudiantes y la influencia que había ejercido sobre ellos”, dijo una de las primas de Carter, Jo Anne Bakeman. “Era muy habitual su forma de tratar a los alumnos y de expresarse”.
Carter falleció el 25 de abril de 2024, a los 97 años, tras décadas sirviendo a la comunidad que amaba como educadora y voluntaria. Fue la primera profesora negra contratada por el Distrito Escolar de la Ciudad de Siracusa y una pionera en la defensa de profesores y alumnos. Nombró a la Fundación Comunitaria como beneficiaria de su patrimonio para alimentar nuestro programa de Subvenciones Comunitarias, que proporciona apoyo perpetuo para abordar las mayores necesidades de la comunidad de Nueva York Central. Las organizaciones sin ánimo de lucro reciben subvenciones a través del programa para financiar proyectos innovadores en los ámbitos del arte y la cultura, los asuntos cívicos, la educación, la salud, los servicios humanos y el medio ambiente.
Carter, descendiente de la comunidad agrícola negra del sur de Onondaga, vivía en Siracusa. Aspiró a ser maestra al menos desde sexto curso, cuando una atenta profesora alentó su curiosidad e intelecto. Desde muy pronto desarrolló su amor por las artes, la música y la lectura. Toda la vida en el centro de Nueva York, pasaba de septiembre a mayo en la Casa de la Fraternidad Delta Kappa Epsilon de la Universidad de Siracusa, donde su padre era el conserje jefe.
Se graduó en el antiguo instituto Central High School de South Warren Street, donde formaba parte del puñado de estudiantes negros del programa de preparación para la universidad. En 1950 se licenció en el Cortland State Teachers College, siendo la primera alumna negra del centro, y fue contratada para enseñar primer y segundo curso en la antigua escuela Charles Andrews del distrito escolar de la ciudad de Siracusa. Fue la primera y única maestra negra del distrito durante cuatro años.
“Sabía que tenía que hacer el mejor trabajo posible, como profesora”, dijo en 1990. “[Siendo] negra, sabía que tenía que dar un paso más. Mi principal preocupación era dar a los niños todo lo que pudiera, estirarlos todo lo que pudiera”.
Abogó por los estudiantes, trabajando en programas financiados con fondos federales para mejorar la instrucción en las aulas de los jóvenes que vivían en barrios con pocos recursos de Siracusa, y fue una de las primeras defensoras de la enseñanza en equipo. Más tarde trabajó para el distrito como especialista en instrucción.
En 1972, Carter se convirtió en la primera presidenta negra de la Asociación de Profesores de Siracusa. Participó activamente en grupos educativos profesionales locales, estatales y nacionales, e incluso fue delegada en China y Lesotho (Sudáfrica) para compartir prácticas educativas.
Se jubiló en 1990 tras 40 años de docencia y permaneció activa en la comunidad.
Recibió numerosos premios y galardones cívicos, incluido el Premio a los Antiguos Alumnos Distinguidos de SUNY Cortland. Se concede una beca anual en su nombre a un estudiante de SUNY Cortland que se comprometa a enseñar en un entorno urbano.
A pesar de su carrera pionera, Carter era callada y práctica. “Nunca hablaba de sí misma”, dice Bakeman, su primo. “Imagínate lo importante que fue ser la primera maestra negra y dirigir el sindicato de maestros. Tuvo tanta influencia en un momento en que la necesitábamos”.
Según su prima, el legado de Carter estaba en consonancia con su carácter. “Creo que era consciente de su impacto”, dijo Bakeman. “Consideraba importante el papel de los profesores. Participaba activamente en organizaciones que consideraba importantes”.
“Creo que se consideraba muy afortunada. Creía que había sido extremadamente afortunada y ésta es su forma de devolverlo”.
