Cuando Linda Verni Williams abrió por primera vez el Centro de Arte y Patrimonio de Oneida Lakes (“el centro”) en octubre de 2021, no estaba segura de que fuera a aparecer nadie. Llevaba mucho tiempo soñando con crear un lugar central de reunión para que artistas y personas de todas las edades aprendieran, compartieran y crecieran juntos, y en Sylvan Beach no existía nada parecido. El centro se encuentra en medio de los condados de Oneida, Onondaga, Oswego y Madison. Linda era muy consciente de los retos que planteaba intentar poner en marcha y mantener un centro artístico comunitario durante todo el año en una ciudad turística mayoritariamente estacional, pero eligió la ubicación intencionadamente, con la esperanza de atraer a gente de todo el centro de Nueva York y de más allá.
“He hecho todo tipo de cosas, sin saber que no podía”, dijo Linda. “Y se puede hacer mucho con poco. Pensé: ‘Glimmerglass empezó en un granero y creció. Quizá podamos crecer aquí'”.
En sólo dos años, el centro ya ha recorrido un largo camino. Linda, con la ayuda de sus hijos, nietos, miembros del consejo, antiguos alumnos y voluntarios de la comunidad, ha transformado el antiguo restaurante en una galería de arte, espacio de ensayo, pista de baile, zona de actuaciones y aula. Cada mes hay un nuevo programa de actos y actividades, como una serie de conciertos al atardecer, canto coral, noches de micrófono abierto, pintura y sorbos, baños de sonido, clases de piano, espectáculos de marionetas, bailes de salón y mucho más.
“La evolución de todo este lugar ha sido orgánica”, dijo Linda. “Sólo traje dos pianos y abrí las puertas. La comunidad ha respondido de formas emocionantes e imprevistas”.
La visión de Linda de crear un espacio dedicado al crecimiento de las artes sigue ampliándose y evolucionando a través de las continuas conversaciones y colaboraciones comunitarias. Un ejemplo de ello es la Exposición Histórica de Sylvan Beach, una creciente galería de fotos y artefactos que relatan la historia de la zona, generosamente donada por uno de los mecenas del centro, que decidió que su colección haría más bien a la comunidad que en su casa. Estos artefactos se exponen ahora junto a obras de arte del Paul Parker Utica Trust, una colección de pinturas y bocetos que se ha recuperado para el acceso público en el centro tras años de almacenamiento en los archivos después de una catástrofe causada por el agua. Estos cuadros, cuyos ingresos por alquiler se destinan a artistas regionales subrepresentados, representan escenas de la Utica anterior a la renovación urbana, incluida la zona donde se encontraba el restaurante Verni’s, del padre de Linda.
En más de un sentido, el centro es la culminación de la historia y las pasiones de Linda. Desde que creció y enseñó música en Utica, pasando por formar parte del consejo escolar y dirigir un coro comunitario en el condado de Madison, hasta participar en bailes de salón, la Celebración de las Artes de San David, Symphoria, la Asociación Sonidos de la Música y Oasis en Siracusa, el centro está en el corazón de todos los lugares donde ha vivido y de todo lo que ha hecho.
“Enseñar y retribuir han sido mis claves. Dios me dio un don musical que necesitaba compartir”, dijo Linda. “El mundo exterior hiere nuestra alma. La música y el arte son la terapia del alma”.
Linda nunca olvidará la primera vez que tocó un piano cuando tenía siete años y estudiaba en una escuela católica. Estaba hipnotizada y decidida a tomar clases a pesar de que su familia no tenía piano en casa. Tras dos años de persistentes ruegos, le dieron permiso para practicar con los pianos del convento, lo que hacía obedientemente antes y después de la escuela todas las semanas. Su padre, por muy ocupado que estuviera con su restaurante, visitaba habitualmente el convento y escuchaba tocar a Linda.
Años más tarde, mientras enseñaba en el distrito escolar de la ciudad de Utica, Linda puso en marcha Música en la Ciudad, un programa de educación musical para jóvenes de barrios con pocos recursos. Basándose en su propia experiencia, Linda tomó prestados instrumentos para que los niños los tocaran y se puso en el lugar de su padre, escuchando a los músicos en ciernes mientras practicaban. Cuando se recortó la subvención para el programa después de cuatro años, Linda se vio obligada a cerrar las puertas.
El centro representa un nuevo capítulo y una oportunidad para que Linda ponga en práctica todas sus experiencias pasadas. También tiene planes apasionantes para el futuro, como colaboraciones que pongan de relieve la historia y el patrimonio indígenas de la zona, clases de cocina para la comunidad y algún día incluso un escenario con vistas al lago que sirva de sede estival para una orquesta o una ópera. Aunque su visión del centro es cada vez más amplia, sus objetivos siempre han sido claros: “Acoger, aprender, crecer y compartir”.
En última instancia, su mayor esperanza es que su sueño perdure después de ella. En un esfuerzo por mantener su visión, Linda hizo arreglos para establecer un fondo de legado utilizando los ingresos de un fideicomiso que se transferirá a la Fundación Comunitaria a su muerte. Tras el fallecimiento de Linda, el Fondo Linda Verni Williams proporcionará ayuda anual a las organizaciones benéficas elegidas por Linda, incluido el Centro de Arte y Patrimonio del Lago Oneida.
“Quiero que esto vaya más allá de mí”, dijo Linda. “Quiero que esto siga adelante y creciendo. Encontrar financiación para las artes es una lucha. Por eso elegí asociarme con la Fundación Comunitaria, para dotar de un legado continuo a las artes en el centro de Nueva York.”
