Lorsque Linda Verni Williams a ouvert le Oneida Lakes Arts & Heritage Center (“le centre”) en octobre 2021, elle n’était pas sûre que quelqu’un viendrait. Elle rêvait depuis longtemps de créer un lieu de rencontre central pour les artistes et les personnes de tous âges afin d’apprendre, de partager et de grandir ensemble, et rien de tel n’existait à Sylvan Beach. Le centre est situé au milieu des comtés d’Oneida, d’Onondaga, d’Oswego et de Madison. Linda était bien consciente des défis posés par la création et le maintien d’un centre artistique communautaire ouvert toute l’année dans une ville de villégiature essentiellement saisonnière, mais elle a choisi le lieu intentionnellement, dans l’espoir d’attirer des personnes de tout le centre de l’État de New York et d’ailleurs.
“J’ai fait toutes sortes de choses, sans savoir que je ne pouvais pas”, a déclaré Linda. “Et on peut faire beaucoup avec peu. Je me suis dit : ‘Glimmerglass a commencé dans une grange et s’est développé. Nous pourrions peut-être grandir ici”.
En deux ans à peine, le centre a déjà parcouru un long chemin. Linda, avec l’aide de ses enfants, petits-enfants, membres du conseil d’administration, anciens élèves et bénévoles de la communauté, a transformé l’ancien restaurant en une galerie d’art, un espace de répétition, une piste de danse, une salle de spectacle et une salle de classe. Chaque mois apporte un nouveau programme d’événements et d’activités, notamment une série de concerts au coucher du soleil, du chant choral, des soirées micro ouvertes, de la peinture et des sirops, des bains sonores, des leçons de piano, des spectacles de marionnettes, de la danse de salon et bien d’autres choses encore.
“L’évolution de cet endroit a été organique”, a déclaré Linda. “J’ai juste apporté deux pianos et j’ai ouvert les portes. La communauté a réagi de manière passionnante et imprévue.”
La vision de Linda de créer un espace dédié à la croissance des arts continue de s’étendre et d’évoluer grâce à des conversations et des collaborations communautaires permanentes. L’exposition historique de Sylvan Beach en est un exemple : une galerie croissante de photos et d’objets retraçant l’histoire de la région, généreusement offerte par l’une des mécènes du centre qui a décidé que sa collection ferait plus de bien à la communauté qu’à sa propre maison. Ces objets sont désormais exposés aux côtés d’œuvres d’art provenant du Paul Parker Utica Trust, une collection de peintures et d’esquisses qui a été remise à la disposition du public au centre après des années de stockage d’archives à la suite d’un dégât des eaux. Ces peintures, dont le produit de la location est destiné à des artistes régionaux sous-représentés, dépeignent des scènes de l’Utica d’avant la rénovation urbaine, y compris la zone où se trouvait le restaurant Verni’s du père de Linda.
À plus d’un titre, le centre est l’aboutissement de l’histoire et des passions de Linda. David’s Celebration of the Arts, Symphoria, Sounds of Music Association et Oasis à Syracuse, le centre est au cœur de tout ce qu’elle a vécu et de tout ce qu’elle a fait.
“Enseigner et rendre la pareille ont été mes clés. Dieu m’a donné un don pour la musique que j’avais besoin de partager”, a déclaré Linda. “Le monde extérieur blesse notre âme. La musique et l’art sont une thérapie de l’âme.
Linda n’oubliera jamais la première fois qu’elle a touché un piano, alors qu’elle était une élève de l’école catholique âgée de sept ans. Elle était fascinée et déterminée à prendre des leçons, même si sa famille n’avait pas de piano à la maison. Après deux ans de supplications persistantes, elle obtient la permission de s’exercer sur les pianos du couvent, ce qu’elle fait consciencieusement chaque semaine avant et après l’école. Son père, tout occupé qu’il était par son restaurant, avait l’habitude de se rendre au couvent pour écouter Linda jouer.
Des années plus tard, alors qu’elle enseignait dans le district scolaire d’Utica, Linda a lancé Music in the City, un programme d’éducation musicale destiné aux jeunes des quartiers défavorisés. Forte de sa propre expérience, Linda a emprunté des instruments pour que les enfants puissent en jouer et a pris la place de son père, écoutant les musiciens en herbe pendant qu’ils s’entraînaient. Lorsque les subventions accordées au programme ont été supprimées au bout de quatre ans, Linda a été contrainte de fermer les portes.
Le centre représente un nouveau chapitre et une opportunité pour Linda de mettre à profit toutes ses expériences passées. Elle a également des projets passionnants pour l’avenir, notamment des collaborations qui mettront en valeur l’histoire et le patrimoine indigènes de la région, des cours de cuisine communautaires et peut-être même, un jour, une scène surplombant le lac qui servira de résidence d’été à un orchestre ou à un opéra. Si sa vision du centre est en constante évolution, ses objectifs ont toujours été clairs : “Accueillir, apprendre, grandir et partager”.
En fin de compte, son plus grand espoir est que son rêve se poursuive après elle. Afin de soutenir sa vision, Linda a pris des dispositions pour créer un fonds d’héritage en utilisant le produit d’un trust qui sera transféré à la Community Foundation à son décès. Après le décès de Linda, le Fonds Linda Verni Williams apportera un soutien annuel aux organisations caritatives choisies par Linda, notamment le Oneida Lake Arts & Heritage Center.
“Je veux que cela aille au-delà de moi”, a déclaré Linda. “Je veux que ce projet se poursuive et se développe. Il est difficile de trouver des financements pour les arts. C’est pourquoi j’ai choisi de m’associer à la Community Foundation, afin de doter les arts du centre de l’État de New York d’un héritage permanent”.
