Una advertencia temprana: Desenvolver la conexión entre el plomo y la alfabetización

Dos y medio por ciento. Ése es el porcentaje de niños de un año del condado de Onondaga que dieron positivo en intoxicación por plomo en 2024. Ese es también el porcentaje de casos de intoxicación por plomo que podrían haberse evitado con un sistema de alerta precoz diseñado para intervenir cuando los niños se encuentran en la franja de edad extremadamente vulnerable de 0 a 12 meses. Y lo que es aún más alarmante, menos del 20% de los alumnos del Distrito Escolar de la Ciudad de Siracusa (SCSD) han superado las pruebas de lectura y escritura en el tercer curso en la última década. Esto no sólo va a la zaga del Estado de Nueva York -donde las tasas medias de competencia se sitúan en torno al 45%-, sino también de otros distritos escolares locales.

Como muestra la Figura 1, el SCSD va a la zaga de sus homólogos suburbanos por un margen dramático, en algunos casos del 50% o más. ¿Cuál es la causa de esta disparidad? Realizamos este análisis para determinar si un factor contribuyente podría proceder de los suelos, paredes y ventanas del hogar del niño. La intoxicación por plomo pone a Siracusa en el mapa nacional por todas las razones equivocadas. Casi el 10% de los niños de Siracusa tienen niveles elevados de plomo en la sangre, una tasa asombrosa que eclipsa la media nacional del 2,5% en casi un 400% (Hauptman et al., 2017). La mayor parte de la culpa la tiene el deterioro de la pintura, que se encuentra en la mayoría de las casas más antiguas de Siracusa, construidas antes de que entrara en vigor la prohibición nacional de la pintura con plomo en 1978. Sin embargo, recientemente también se ha prestado atención al plomo en las tuberías de agua.

Las consecuencias del plomo en la salud de un niño van desde problemas con la lectura y el aprendizaje hasta daños cerebrales permanentes (Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente), lo que nos llevó a considerar el alcance de su impacto en la lectura y la escritura en tercer curso, cuando los alumnos se presentan por primera vez a los exámenes estandarizados de ELA (English Language Arts). Nuestro análisis muestra que existe una fuerte correlación entre ambos, lo que nos permite sentar las bases de un sistema de alerta precoz. Los barrios con los niveles de plomo más elevados deben ser los barrios en los que se lleven a cabo actividades de divulgación específicas para detectar la intoxicación por plomo a una edad muy temprana. El sistema de alerta precoz de nuestra comunidad nos permite señalar cuando un niño se muda a una zona conocida de alto contenido en plomo, o dentro de ella, lo que provoca una reacción en cadena que pone en contacto a la familia con pruebas opcionales de plomo y seguimiento adicional. A largo plazo, este sistema está diseñado para mejorar los índices de competencia en ELA cuando el niño llegue a tercer curso.

Examinar la conexión entre la exposición al plomo y los resultados de los exámenes en nuestros barrios

Aunque investigaciones anteriores han hallado vínculos entre los niveles elevados de plomo en sangre y las puntuaciones en ELA de 3º curso a nivel de condado (Strayhorn y Strayhorn, 2010), nuestra investigación es la primera que realiza este análisis a nivel de barrio. Para comprender esta relación, primero identificamos los barrios con las tasas más elevadas de intoxicación por plomo en el periodo 2015-2017, con el fin de utilizarlo como punto de referencia para las puntuaciones de ELA más adelante. Los médicos del estado de Nueva York están obligados a realizar pruebas de plomo a los niños de uno y dos años, lo que significa que un niño que diera positivo en las pruebas de plomo en 2015 estaría en tercer curso aproximadamente seis años después, en 2021. Utilizando los mapas de intoxicación por plomo que proporciona el condado de Onondaga, pudimos discernir que los barrios de la zona sur y de la zona norte cercana presentan con frecuencia los niveles de plomo más elevados. En algunos casos, más del 20% de los niños presentan niveles elevados de plomo en la sangre, como se ve a continuación:

Teniendo una base de referencia de las tasas de intoxicación por plomo en los barrios de toda la ciudad, obtuvimos métricas de competencia en ELA del Portal de Datos Abiertos de la ciudad para el periodo 2021-2023, tratando de cuantificar el porcentaje de alumnos de tercer curso de estos barrios que estaban por debajo de los niveles de competencia en ELA. Con ambos conjuntos de datos, pudimos comprobar hasta qué punto los índices de intoxicación por plomo en un barrio están correlacionados con un nivel de competencia inferior en ELA en esos mismos barrios unos seis años después. Esta relación resultó ser significativa, es decir, a medida que aumenta el envenenamiento por plomo en un barrio, aumenta también el porcentaje de alumnos de tercer curso que obtienen resultados por debajo del nivel de competencia en ELA.

Utilizar el plomo para construir un sistema de alerta temprana

Sabiendo que existe esta relación, desarrollamos un sistema de alerta precoz destinado a señalar a los niños que viven en los barrios con más plomo. Este sistema es un esfuerzo de colaboración entre distintos socios comunitarios, cada uno de los cuales interviene en una fase distinta del proceso (véase la Figura 4). Cuando un niño nace y se inscribe en la Biblioteca de la Imaginación Dolly Parton (DPIL), su dirección se marcará si vive en un barrio conocido de alto contenido en plomo. A partir de ahí, la Coalición para la Alfabetización del Condado de Onondaga (que gestiona la DPIL) puede preguntar a la familia si desea ser remitida a la Coalición LeadSafeCNY, que la pondrá en contacto con pruebas y recursos sobre la intoxicación por plomo. Como resultado, el sistema permitirá que estos niños se sometan a pruebas de detección del plomo lo antes posible, para evitar la exposición y prevenir cualquier efecto duradero. Para hacer un seguimiento de los progresos, todas las métricas que recopile la coalición LeadSafeCNY fluirán hacia un panel de informes centralizado, que nos permitirá ver en tiempo real cuántas derivaciones se han hecho, en qué barrios son más frecuentes y cuántas pruebas se han realizado. Incluso cuando un niño da positivo a la edad de uno o dos años, los efectos ya se han arraigado y el daño es irreversible. Esto hace que la actuación precoz sea crucial, y el sistema de alerta temprana permite intervenir antes de que el niño se encuentre con el plomo.

CONCLUSIÓN

El sistema de alerta temprana se basa en nuestras inversiones en curso para abordar tanto la intoxicación por plomo como la alfabetización infantil. Dichos esfuerzos se han centrado en la sustitución de ventanas y puertas, la educación de residentes y propietarios, y la construcción o renovación de unidades de alquiler con respecto al plomo. En el ámbito de la alfabetización, hemos fomentado diversos programas locales y establecido un sistema a través de la Coalición de Alfabetización del Condado de Onondaga para distribuir más de 16.000 libros a los niños cada mes. Aunque la Fundación Comunitaria de Nueva York Central ha invertido hasta ahora casi 3.000.000 de dólares para ayudar a poner fin a la intoxicación infantil por plomo, el sistema de alerta temprana desempeñará un papel ayudando a abordar el problema más arriba: es decir, permitiendo que se produzca una intervención antes de que un niño resulte intoxicado.

Incluso con una nueva ordenanza sobre el plomo en vigor y esfuerzos rigurosos para hacer que los hogares sean más seguros, no podemos hacer que cada hogar sea más sano de inmediato. El coste de hacerlo sería prohibitivo. Mientras tanto, podemos ser estratégicos: podemos asegurarnos de que se dé prioridad a la intervención en cualquier hogar con niños, sobre todo en los barrios con alto contenido de plomo. La intoxicación por plomo es una carga para nuestro sistema de salud pública y una toxina para nuestros jóvenes, pero es algo a lo que podemos responder.

La intención del sistema de alerta precoz es ser proactivo, para prevenir los efectos de la intoxicación por plomo en los niños antes de que los resultados sean irreversibles. Nuestro trabajo previo a través de la coalición LeadSafeCNY se ha realizado con el objetivo de abordar las fuentes de plomo en el hogar. Sin embargo, también debemos tener en cuenta los efectos a más largo plazo sobre los niños. Nuestros niños deben ser competentes en ELA en tercer curso. La competencia en ELA es fundamental para el éxito durante el resto de la carrera escolar del niño, incluida la universidad, y finalmente en el lugar de trabajo. Sin suficientes conocimientos de ELA, el potencial de movilidad ascendente de un niño se verá fuertemente inhibido. Por ello, abordar el envenenamiento por plomo no es sólo una cuestión de salud: es una cuestión económica.