Un avertissement précoce : Décortiquer le lien entre le plomb et l’alphabétisation

Deux et demi pour cent. C’est le pourcentage d’enfants d’un an dans le comté d’Onondaga qui ont été testés positifs au saturnisme en 2024. C’est aussi le pourcentage de cas de saturnisme qui auraient pu être évités grâce à un système d’alerte précoce conçu pour intervenir lorsque les enfants sont dans la tranche d’âge extrêmement vulnérable des 0-12 mois. Plus alarmant encore, moins de 20 % des élèves du district scolaire de la ville de Syracuse (SCSD) ont obtenu des résultats satisfaisants en lecture et en écriture en troisième année au cours de la dernière décennie. Ce résultat est non seulement inférieur à celui de l’État de New York – où les taux de compétence moyens avoisinent les 45 % – mais aussi à celui d’autres districts scolaires locaux.

Comme le montre la figure 1, le SCSD est loin derrière ses homologues des banlieues, avec une marge considérable, dans certains cas de 50 % ou plus. Quelle est la cause de cette disparité ? Nous avons effectué cette analyse pour déterminer si l’un des facteurs contributifs pouvait provenir des sols, des murs et des fenêtres du domicile de l’enfant. Le saturnisme place Syracuse sur la carte nationale pour toutes les mauvaises raisons. Près de 10 % des enfants de Syracuse ont un taux élevé de plomb dans le sang, un taux stupéfiant qui éclipse de près de 400 % la moyenne nationale de 2,5 % (Hauptman et al., 2017). La détérioration de la peinture est en grande partie à blâmer, car elle se trouve dans la majorité des vieilles maisons de Syracuse qui ont été construites avant l’entrée en vigueur de l’interdiction nationale de la peinture à base de plomb en 1978. Cependant, une attention récente a également été portée au plomb dans les canalisations d’eau.

Les conséquences du plomb sur la santé d’un enfant vont de problèmes de lecture et d’apprentissage à des lésions cérébrales permanentes (American Academy of Child & Adolescent Psychiatry), ce qui nous a amenés à nous interroger sur l’ampleur de son impact sur la lecture et l’écriture en troisième année, lorsque les élèves passent pour la première fois les tests standardisés ELA (English Language Arts). Notre analyse montre qu’il existe une forte corrélation entre les deux, ce qui nous permet de jeter les bases d’un système d’alerte précoce. Les quartiers où les niveaux de plomb sont les plus élevés devraient faire l’objet d’une sensibilisation ciblée afin de dépister le saturnisme dès le plus jeune âge. Le système d’alerte précoce de notre communauté nous permet de signaler lorsqu’un enfant emménage dans une zone connue pour sa teneur élevée en plomb, ou à l’intérieur de celle-ci, ce qui déclenche une réaction en chaîne permettant à la famille de bénéficier d’un dépistage facultatif du plomb et d’un suivi supplémentaire. À long terme, ce système est conçu pour améliorer les taux de maîtrise de la langue anglaise au moment où l’enfant atteint la troisième année d’école.

Examen du lien entre l’exposition au plomb et les résultats des tests dans nos quartiers

Alors que des recherches antérieures ont établi des liens entre des niveaux élevés de plomb dans le sang et les scores ELA en 3ème année au niveau du comté (Strayhorn et Strayhorn, 2010), notre recherche est la première à effectuer cette analyse au niveau d’un quartier. Pour comprendre cette relation, nous avons d’abord identifié les quartiers présentant les taux les plus élevés d’empoisonnement au plomb au cours de la période 2015-2017, afin de l’utiliser comme point de référence pour les résultats ELA par la suite. Les médecins de l’État de New York sont tenus d’effectuer un test de dépistage du plomb chez les enfants à l’âge d’un an et de deux ans, ce qui signifie qu’un enfant testé positif pour un taux de plomb élevé en 2015 serait en troisième année d’école environ six ans plus tard, en 2021. En utilisant les cartes d’intoxication au plomb fournies par le comté d’Onondaga, nous avons pu constater que les quartiers situés dans la partie sud et près de la partie nord présentent souvent les niveaux de plomb les plus élevés. Dans certains cas, plus de 20 % des enfants présentent des taux élevés de plomb dans le sang, comme on peut le voir ci-dessous :

Disposant d’une base de référence pour les taux de saturnisme dans les quartiers de la ville, nous avons obtenu des mesures de compétence en ELA du portail de données ouvertes de la ville pour la période 2021-2023, cherchant à quantifier le pourcentage d’élèves de troisième année dans ces quartiers qui n’atteignaient pas les niveaux de compétence en ELA. Grâce à ces deux ensembles de données, nous avons pu tester le degré de corrélation entre les taux de saturnisme dans un quartier et les compétences insuffisantes en anglais langue étrangère dans ces mêmes quartiers environ six ans plus tard. Cette relation s’est avérée significative, c’est-à-dire que lorsque le taux de saturnisme augmente dans un quartier, le pourcentage d’élèves de troisième année ne maîtrisant pas l’anglais augmente également.

Utiliser le plomb pour mettre en place un système d’alerte précoce

Sachant que cette relation existe, nous avons mis au point un système d’alerte précoce destiné à signaler les enfants vivant dans les quartiers où le taux de plomb est le plus élevé. Ce système est le fruit d’une collaboration entre différents partenaires communautaires, chacun intervenant à un stade différent du processus (voir figure 4). Lorsqu’un enfant naît et est inscrit à la Dolly Parton Imagination Library (DPIL), son adresse est signalée s’il vit dans un quartier connu pour son taux de plomb élevé. À partir de là, la Literacy Coalition of Onondaga County (qui gère la DPIL) peut demander à la famille si elle souhaite être orientée vers la LeadSafeCNY Coalition, qui la mettra en contact avec des tests et des ressources sur l’intoxication par le plomb. Ainsi, le système permettra à ces enfants d’être soumis à un test de dépistage du plomb le plus tôt possible dans leur vie, afin de prévenir l’exposition et d’anticiper tout effet durable. Pour suivre les progrès accomplis, tous les paramètres recueillis par la coalition LeadSafeCNY seront intégrés dans un tableau de bord centralisé, ce qui nous permettra de voir en temps réel combien de cas ont été signalés, dans quels quartiers ils sont les plus fréquents et combien de tests ont été effectués. Même lorsqu’un enfant est testé positif à l’âge d’un ou deux ans, les effets se sont déjà fait sentir et les dommages sont irréversibles. Il est donc essentiel d’agir rapidement, et le système d’alerte précoce permet d’intervenir avant que l’enfant ne soit exposé au plomb.

CONCLUSION

Le système d’alerte précoce s’appuie sur nos investissements en cours pour lutter contre le saturnisme et l’alphabétisation des enfants. Ces efforts se sont concentrés sur le remplacement des fenêtres et des portes, l’éducation des résidents et des propriétaires, et la construction ou la rénovation des logements locatifs en ce qui concerne le plomb. Dans le domaine de l’alphabétisation, nous avons encouragé une variété de programmes locaux et mis en place un système par le biais de la Literacy Coalition of Onondaga County pour distribuer plus de 16 000 livres aux enfants chaque mois. Alors que la Central New York Community Foundation a investi jusqu’à présent près de 3 000 000 $ pour aider à mettre fin au saturnisme infantile, le système d’alerte précoce jouera un rôle en aidant à traiter le problème plus en amont, c’est-à-dire en permettant une intervention avant qu’un enfant ne soit empoisonné.

Même avec une nouvelle ordonnance sur le plomb et des efforts rigoureux pour rendre les maisons plus sûres, nous ne pouvons pas rendre chaque maison plus saine immédiatement. Le coût d’une telle opération serait prohibitif. En attendant, nous pouvons être stratégiques – nous pouvons faire en sorte que toutes les maisons où vivent des enfants, en particulier celles situées dans des quartiers où le taux de plomb est élevé, fassent l’objet d’une intervention prioritaire. Le saturnisme est une contrainte pour notre système de santé publique et une toxine pour nos jeunes, mais nous pouvons y répondre.

L’objectif du système d’alerte précoce est d’être proactif, de prévenir les effets du saturnisme sur les enfants avant que les résultats ne soient irréversibles. Nos travaux antérieurs dans le cadre de la coalition LeadSafeCNY ont été réalisés dans le but de s’attaquer aux sources de plomb dans les habitations. Cependant, nous devons également tenir compte des effets à long terme sur les enfants. Nos enfants doivent maîtriser l’anglais langue étrangère dès la troisième année d’école. Ces compétences sont essentielles pour la réussite de l’enfant tout au long de son parcours scolaire, y compris à l’université et, à terme, sur le marché du travail. Sans compétences suffisantes en anglais langue étrangère, le potentiel de mobilité ascendante d’un enfant sera fortement inhibé. C’est pourquoi la lutte contre le saturnisme n’est pas seulement une question de santé, c’est aussi une question économique.