Avant de devenir un clarinettiste et un professeur de musique renommé, un jeune garçon de North Syracuse a appris sa leçon la plus importante non pas dans une salle de concert, mais auprès de son institutrice de première année, Marjorie Dey Carter. Lorsque ses parents l’ont retiré de sa classe après avoir découvert qu’elle était noire, Carter s’est agenouillée, l’a pris dans ses bras et lui a dit : “Tu sais que je t’aime toujours”.
Des décennies plus tard, il se souviendra de ce moment comme de sa première expérience d’amour inconditionnel – et de la base de tout ce qu’il allait devenir.
“Chaque personne nous a raconté les expériences qu’elle a vécues en tant qu’étudiante et l’influence qu’elle a eue sur elle”, a déclaré l’une des cousines de Carter, Jo Anne Bakeman. “La façon dont elle traitait les étudiants et s’exprimait était la norme.
Mme Carter est décédée le 25 avril 2024, à l’âge de 97 ans, après avoir servi pendant des décennies la communauté qu’elle aimait en tant qu’éducatrice et bénévole. Première enseignante noire embauchée par le Syracuse City School District et pionnière dans la défense des enseignants et des élèves, elle a désigné la Community Foundation comme bénéficiaire de sa succession pour alimenter notre Community Grantmaking, qui fournit un soutien perpétuel pour répondre aux besoins les plus importants de la communauté du centre de l’État de New York. Les organisations à but non lucratif reçoivent des subventions dans le cadre de ce programme pour financer des projets innovants dans les domaines des arts et de la culture, des affaires civiques, de l’éducation, de la santé, des services à la personne et de l’environnement.
Mme Carter, descendante de la communauté agricole noire de South Onondaga, vivait à Syracuse. Elle aspirait à devenir enseignante depuis au moins la sixième année, lorsqu’un professeur attentif a encouragé sa curiosité et son intelligence. Très tôt, elle a développé une passion pour les arts, la musique et la lecture. Elle a passé toute sa vie dans le centre de l’État de New York, de septembre à mai, à la maison de la fraternité Delta Kappa Epsilon de l’université de Syracuse, où son père était le gardien en chef.
Elle est diplômée de l’ancien lycée central de South Warren Street, où elle faisait partie de la poignée d’étudiants noirs inscrits au programme préparatoire à l’université. Elle a obtenu son diplôme de l’école normale de l’État de Cortland en 1950, première étudiante noire de l’école, et a été engagée pour enseigner en première et deuxième année à l’école Charles Andrews de l’ancien district scolaire de la ville de Syracuse. Pendant quatre ans, elle a été la première et la seule enseignante noire du district.
“Je savais que je devais faire le meilleur travail possible en tant qu’enseignante”, a-t-elle déclaré en 1990. “En tant que Noire, je savais que je devrais faire un petit pas de plus. Ma principale préoccupation était de donner aux enfants tout ce que je pouvais, de les étirer autant que je le pouvais”.
Elle a défendu les intérêts des élèves, en travaillant sur des programmes financés par le gouvernement fédéral pour améliorer l’enseignement en classe pour les jeunes vivant dans les quartiers défavorisés de Syracuse, et elle a été l’une des premières à promouvoir l’enseignement en équipe. Elle a ensuite travaillé pour le district en tant que spécialiste de l’enseignement.
En 1972, Mme Carter est devenue la première femme noire présidente de l’association des enseignants de Syracuse. Elle a participé activement à des groupes locaux, nationaux et régionaux de professionnels de l’éducation, notamment en tant que déléguée en Chine et au Lesotho, en Afrique du Sud, pour partager des pratiques éducatives.
Elle a pris sa retraite en 1990 après 40 ans d’enseignement et est restée active au sein de la communauté.
Elle a reçu de nombreux prix et distinctions civiques, dont le SUNY Cortland Distinguished Alumni Award. Une bourse annuelle à son nom est attribuée à un étudiant de SUNY Cortland qui se destine à l’enseignement en milieu urbain.
Malgré sa carrière de pionnière, Carter était discrète et neutre. “Elle ne s’est jamais vantée”, explique Bakeman, son cousin. “Imaginez l’importance d’être la première enseignante noire et de diriger le syndicat des enseignants. Elle avait une telle influence à une époque où nous en avions besoin”.
Selon sa cousine, le legs de Mme Carter était tout à fait dans le ton. “Je crois qu’elle était consciente de son impact”, a déclaré Mme Bakeman. “Elle considérait que le rôle des enseignants était important. Elle était active dans des organisations qu’elle jugeait importantes.
“Je crois qu’elle se considérait comme extrêmement chanceuse. Elle pensait avoir eu beaucoup de chance et c’est sa façon de rendre la pareille”.
