Trente années passées à enseigner à l’école maternelle Heman Street Elementary School à East Syracuse ont permis à Rhoda Sikes de vivre sa passion chaque jour. Apprenant elle-même tout au long de sa vie, Rhoda s’est attachée à construire des bases éducatives solides pour les jeunes esprits, tout en les aidant à développer leur amour de l’école, de l’apprentissage continu, de la curiosité permanente et de la bonté.
Tout en reconnaissant l’importance du temps passé en classe, Rhoda trouvait une grande valeur à ce que l’on pouvait apprendre au-delà de ces quatre murs. Elle s’intéressait particulièrement à la préservation des aspects historiques du lac Onondaga et emmenait les enfants de ses classes en excursion pour leur faire prendre conscience de l’importance de préserver les ressources environnementales locales. Elle a notamment visité le Salt Museum, où les enfants ont pu observer l’habitat des oiseaux du lac, ainsi que des expositions et des objets dynamiques.
Rhoda pensait que le musée du sel était incroyablement unique parce qu’il n’y avait pas d’autre musée dans la région qui était entièrement consacré au sel à l’époque. Elle avait déclaré un jour : “Il y a beaucoup d’histoire à apprendre et les visiteurs peuvent tirer beaucoup d’avantages de cette expérience. Nous espérons qu’en repartant, ils seront mieux informés”.
Rhoda a consacré une grande partie de son temps aux Friends of Historic Onondaga Lake et a aidé à gérer la boutique de souvenirs du Salt Museum dans les années 1990. Plus tard, elle a joué un rôle déterminant dans la réouverture du site de la mission Sainte Marie Among the Iroquois, aujourd’hui le Skä-noñh Center, où elle a été bénévole toute sa vie. Rhoda est restée active dans la communauté de Liverpool tout au long de sa vie, consacrant son temps au Liverpool Library Community Center et au conseil d’administration de l’ESM-NS Federal Credit Union.
Rhoda est née en 1932 à East Otto, dans l’État de New York, où son père exploitait une scierie et livrait de la glace. Dès son plus jeune âge, elle savait qu’elle voulait avoir un impact sur les autres. Son fort engagement en faveur de l’éducation et de sa communauté a continué à s’épanouir lorsqu’elle a décidé de devenir enseignante dans une école primaire. Après avoir obtenu son diplôme de SUNY Potsdam en 1953, elle a commencé sa carrière d’enseignante à Central Square. En 1957, elle est engagée à Heman Street avec un salaire de départ de seulement 4 500 dollars. Mais gagner de l’argent n’est pas ce qui motive Rhoda.
Alors que les journées de Rhoda étaient remplies de plans de cours, d’excursions et de chansons sur l’ABC, son travail ne s’arrêtait pas lorsque ses élèves rentraient chez eux pour la journée et qu’elle fermait la porte de sa salle de classe. Pendant 25 ans, Rhoda a été lectrice bénévole pour le programme Read Out de WCNY. Elle voyait dans tous les enfants le potentiel de se surpasser, quelles que soient les circonstances dans lesquelles ils vivaient, et s’efforçait de répandre son enthousiasme pour l’apprentissage.
Même bien après la fin de son mandat à Heman Street, sa passion pour l’enseignement n’a jamais faibli et elle a trouvé le moyen de continuer à avoir un impact sur les élèves.
En 2015, Rhoda a créé le Heman Street Superior Effort Scholarship Fund à la Community Foundation afin de décerner des bourses aux élèves de terminale de l’East Syracuse-Minoa High School. Elle souhaitait expressément que les bourses soutiennent les étudiants ayant des résultats scolaires moyens, qui pourraient ne pas être pris en compte pour d’autres bourses, mais qui souhaitent poursuivre leurs études au-delà du lycée, comme elle l’a fait.
En plus du fonds de bourses d’études, Rhoda a créé un fonds à vocation arrêtée par le donateur à la Community Foundation, qu’elle a utilisé de son vivant pour soutenir des causes locales, tout en alimentant le fonds de manière à ce qu’il puisse continuer à apporter un soutien perpétuel aux organisations qu’elle chérissait le plus, même après son décès. Lorsque Rhoda est décédée, un don de sa succession a permis d’assurer la pérennité du fonds en tant que source de financement afin de réaliser ses souhaits pour les générations à venir.
Le fonds Rhoda Sikes, auquel Rhoda a fait des dons à vie et en héritage, bénéficiera chaque année à des organisations telles que la CNY SPCA, la Food Bank of Central New York, Friends of Historic Onondaga Lake, Syracuse Habitat for Humanity, WCNY, la National Parks Conservation Association, le National Trust for Historic Preservation et le National Women’s History Museum.
“Le don de Rhoda Sikes à la Central New York Community Foundation aura un impact durable sur le travail de la Food Bank of Central New York”, a déclaré Karen Belcher, directrice exécutive de la Food Bank. “C’est avec humilité que nous avons appris la générosité de Mme Sikes à l’égard de la banque alimentaire et de tant d’autres organisations à but non lucratif de notre communauté. Chaque année, cette subvention nous permettra de continuer à fournir des aliments nutritifs aux enfants, aux familles et aux personnes âgées qui souffrent de la faim”.
Grâce à la générosité dont elle a fait preuve tout au long de sa vie et à sa vision ambitieuse, les passions de Rhoda se perpétueront à travers les organisations et les étudiants qui portent son héritage – un héritage qui permettra aux bonnes œuvres de se poursuivre pour les générations à venir. La création de ses fonds est un véritable reflet de son engagement durable envers la communauté et les causes qui lui tenaient à cœur.
